Jean Benoist est médecin et anthropologue. Successivement chef de laboratoire des Instituts Pasteur d’outre-mer, professeur à l’université de Montréal – où il a contribué à la création du département d’anthropologie et créé le Centre de Recherches Caraïbes – puis à celle d’Aix-en-Provence, il a travaillé sur les sociétés créoles (Guadeloupe, Martinique, Réunion, île Maurice, Haïti). Ses recherches ont porté sur plusieurs domaines de l’anthropologie : structure génétique de populations abordée sous l’angle biologique et sous celui des modulations sociales de ces structures (isolement, relations raciales, isolats) ; sociétés de plantation dans les îles créoles ; formes de l’hindouisme implanté dans les îles (Antilles, Mascareignes) par les travailleurs immigrés au XIXe siècle. Cela l’a conduit à passer de la connaissance des structures sociales et culturelles des sociétés créoles, et de leur rapport au religieux, à l’étude des rapports entre les pratiques médicales et la culture.
Une part importante de ses travaux porte ainsi sur l’anthropologie médicale, qu’il a enseignée à Aix-en-Provence de 1981 à 2000. Il a aussi été l’un des fondateurs du Comité international des études créoles, puis de l’association AMADES.